42.

Morts en série

Le crépuscule enflammait les immenses falaises.

Le rideau de la nuit suivait le sillage de cet incendie splendide, passant le baume froid des étoiles sur les plaies brûlantes du soleil.

Et avec la nuit venaient les créatures trop hideuses pour oser se montrer le jour, les monstres fourbes préférant se tapir dans l’obscurité pour surprendre leurs proies, les horreurs se nourrissant des peurs.

Matt comptait sur eux pour survivre à la Horde.

Tobias entrouvrit la poche de son manteau pour regarder son champignon lumineux, tenté de le prendre pour se rassurer.

Les Renifleurs lançaient leurs longues plaintes stridentes de temps à autre, pour communiquer leur position et remonter la piste des jeunes fuyards. Ils étaient à moins de cinq kilomètres.

— Je suppose que cette nuit nous ne dormirons pas, murmura Tobias.

— Je sais pas vous, mais moi je n’ai pas envie de rester à Wyrd’Lon-Deis une nuit de plus ! fit Chen.

— Et comment on s’y prend pour sortir ? grogna Horace. La ville d’Hénok doit être barricadée jusqu’au matin et de toute façon ils doivent nous attendre là-dessous !

— Nous la contournons, prévint Matt.

Tous les regards convergèrent vers lui en même temps.

— Et comment on fait ? s’enquit Ben. Je n’ai pas vu un seul passage sur les falaises !

— Il y en a plusieurs. Souterrains.

Tobias secoua la tête vivement, comme s’il voyait un fantôme :

— Non ! T’es dingue ! Si nous mettons les pieds dans ces boyaux, nous sommes tous morts !

— De quoi parlez-vous ? s’alarma Chen en lisant la terreur sur le visage de Tobias.

— Il veut nous entraîner dans les terriers des Mangeombres ! s’écria Tobias.

Ben pivota vers Matt, incrédule et inquiet :

— C’est vrai ? C’est à ça que tu penses ?

— Jamais nous ne pourrons forcer les portes d’Hénok, et une fois à l’intérieur ce serait un combat perdu d’avance. Il n’y a que le réseau de couloirs qu’empruntent les Mangeombres. Je sais qu’il est large et qu’ils communiquent des deux côtés de la montagne, en bas dans ce bassin et en haut, par-delà les falaises. Si nous nous y faufilons, avec un peu de chance, nous pourrons esquiver leur présence, ils chassent en ce moment même, il est fort probable que ces galeries soient toutes vides.

— Mais s’ils nous tombent dessus, nous serons totalement pris au piège ! contra Tobias.

— Nous n’avons aucun autre choix, Toby ! s’énerva Matt. C’est ça ou attendre que la Horde nous rattrape et nous taille en morceaux !

Tous les Pans fixaient Matt, gravement. Le jeune garçon crut lire sur leurs traits un début de résignation, alors il en profita pour ajouter :

— Nous savons que nous devrons être silencieux et rapides. Ce n’est pas le cas de la Horde. Ils ne cessent de se parler en hurlant, ça finira par attirer les Mangeombres sur eux. Si tout se passe bien, non seulement nous regagnerons le plateau sans heurt, mais en plus nous ralentirons la Horde !

— Si tout se passe bien, répéta Ben du bout des lèvres.

 

Les chiens transportèrent leurs maîtres jusqu’aux confins de Wyrd’Lon-Deis, tout près du fleuve qui coulait en silence au milieu d’une forêt de roseaux. Une longue pente couverte de conifères les séparait du pied des falaises.

Ils pouvaient entendre un grondement diffus et lointain provenant des chutes d’eau, quelque part à l’est.

Matt descendit de Plume et entreprit de remonter la pente avec précaution, évitant les fourrés trop denses ou les zones pleines de ronces, imité par tout le groupe.

Chacun se tenait prêt au pire. S’ils venaient à être découverts par les Mangeombres, les armes pouvaient jaillir en une seconde le temps de préparer une fuite à dos de chiens.

Une large clairière s’ouvrit soudain, plus de trois cents mètres d’herbe jusqu’aux murs de calcaire blanc. Plusieurs orifices sombres s’ouvraient dans la paroi comme autant de portes vers la tanière des Mangeombres.

— Oh non ! gémit Tobias. Ils ne sont pas sortis ! Ils se tiennent à l’entrée de leurs terriers !

— Ils guettent une proie, devina Matt. Ils sont comme des araignées, ils attendent que leur gibier vienne à eux pour jaillir de leur cachette.

— T’es en train de nous dire quoi ? s’inquiéta Chen. Que nous sommes pris en tenaille entre ces tueurs-là et la Horde ?

— Tant que les Mangeombres ne sortiront pas, nous ne pouvons pas bouger, avoua Matt.

— Il faudrait un appât, dit Ben, songeur.

— Ça ne peut pas être l’un de nous, contra Matt aussitôt. J’ai vu les Mangeombres à l’œuvre, je les ai même combattus, ce serait un suicide !

— Même si je reste sur le dos de Taker ?

— Ils finiront par te rattraper et de toute façon tu finirais coincé en bas ! C’est hors de question !

Le cri de la Horde, distant, leur rappela l’urgence de la situation.

— Ils seront là avant l’aube ! dit Chen en frissonnant.

— Les Mangeombres n’ont pas bronché, remarqua Ben.

— Parce que la Horde est encore loin. Lorsqu’elle sera sur nous, là ils sortiront de leurs grottes pour se mêler au combat et dévorer les ombres de tout le monde !

Soudain Plume vint lui lécher la joue. Elle s’assit et le fixa de ses grands yeux marron.

— Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ? demanda Matt en l’observant.

Plume tourna la tête vers la clairière puis le fixa à nouveau. Elle se contorsionna et attrapa avec les dents la courroie de ses sacoches pour tirer dessus.

— Tu veux que je te retire ton équipement ? Ce n’est pas trop le moment de…

Brusquement Matt lut la détermination et la tristesse dans le regard de sa chienne et il comprit.

— Oh non ! C’est hors de question ! Tu ne feras pas l’appât !

Plume ne broncha pas. Inflexible.

Tobias s’approcha et posa un genou à terre, à côté de Matt.

— Je connais cette attitude, Matt, elle a déjà pris sa décision.

— C’est hors de question ! Je ne sacrifierai pas Plume !

— Ce n’est pas de ton ressort, c’est elle qui a fait ce choix, dit Tobias doucement.

Les grandes prunelles de Plume glissèrent rapidement de Tobias à Matt, comme pour faire comprendre à son maître qu’il devait écouter son ami.

— Non, ce n’est pas à elle de décider !

Une larme coula sur sa joue. Plume allongea le cou pour la lécher. Sa truffe palpita et elle scruta rapidement le sud, l’air stressé.

— La Horde se rapproche, décrypta Tobias.

Gus, le saint-bernard d’Ambre, vint s’asseoir à côté de Matt et lui donna un petit coup de museau amical. Plume le regarda avant de contempler son maître.

Matt eut alors le cœur brisé en comprenant qu’elle passait le relais à Gus. Plume savait qu’elle ne reviendrait pas et confiait son maître à l’un des siens.

L’adolescent sut qu’il n’y avait plus rien à faire pour la retenir. Elle allait se précipiter dans cette clairière quoi qu’il fasse. Alors il s’approcha d’elle et, méthodiquement, défit les sangles de ses sacoches, effectuant chaque geste avec douceur et précision, parce qu’il savait que plus jamais il n’aurait l’occasion de s’occuper de sa chienne. Il caressa son poil épais, défit une petite bourre sous ses oreilles, et déposa un baiser sur le côté de son museau. Elle remuait la queue lentement.

Matt pleurait sans bruit.

Il serra Plume contre lui et recula d’un pas.

Puis d’un coup, elle bondit en direction de la clairière.

Gus vint déposer un petit coup de langue sur la joue de Matt.

Plume gambadait à découvert.

Tout à coup, les Mangeombres fusèrent de leurs trous, telles des chauves-souris géantes à tête blanche, planant à toute vitesse à moins d’un mètre de la pente, fondant tous ensemble vers la chienne.

Plume attendit qu’ils ne soient plus qu’à une cinquantaine de mètres et poussa sur son train arrière pour filer en direction des sapins. Les Mangeombres changèrent de cap tous en même temps, comme s’ils ne formaient qu’un seul et unique être et l’instant d’après ils disparurent dans la forêt à la poursuite de Plume.

— Maintenant ! commanda Ben.

Les Pans remontèrent la clairière en courant et se précipitèrent dans le premier trou visible. Tobias sortit aussitôt son champignon lumineux pour guider ses camarades dans les ténèbres.

Matt fermait la marche, il laissa passer Gus et jeta un dernier regard en contrebas.

Plume venait de ressortir de la forêt, plusieurs Mangeombres sur les talons. Se sentant rattrapée, elle opéra une volte-face dans les airs et ses mâchoires se refermèrent sur le crâne du premier de ses poursuivants qu’elle broya instantanément. Le second eut à peine le temps de se poser sur ses longues griffes que Plume lui arrachait et une aile, puis l’autre. Cependant les monstres surgissaient de partout en planant. Leurs grands yeux jaunes s’ouvraient avec appétit sur ce chien énorme et les fentes abjectes qui leur servaient de bouche tremblaient de gourmandise, révélant des rangées de petites dents pointues.

Plume décapita d’un coup de patte furieux le Mangeombre qui l’approchait, puis ses crocs se refermèrent sur la peau blafarde d’une tête téméraire qui s’était aventurée trop près. Elle en projeta un autre dans les airs d’une bourrade des pattes arrière, avant de broyer le corps de deux autres ennemis.

Plume se battait avec la rage de celle qui défend la vie de son maître.

Elle saisit au vol un Mangeombre et le fracassa contre une grosse pierre, les cadavres s’accumulaient autour d’elle, et pourtant, il en arrivait toujours plus.

Soudain, l’un des monstres se dressa sur ses griffes et les plis de son front s’écartèrent pour laisser apparaître un œil tout blanc. Il entama une série de flashes aveuglants pour mettre en avant l’ombre de la chienne.

Plume déchiqueta le visage d’une créature et pivota pour faire face à celui qui lançait les flashes. Ses babines se soulevèrent et elle dévoila ses crocs impressionnants.

Les Mangeombres se contractèrent tous ensemble, comme un seul muscle sur le point de livrer un effort intense.

Horace attrapa Matt par les épaules.

— Viens, ne reste pas là, il n’y a rien que tu puisses faire pour la sauver, viens. C’est en survivant que tu donneras un sens à son sacrifice.

Matt se laissa tirer en avant, il savait que s’il obéissait à son désir immédiat, alors il prendrait son épée et courrait dans la clairière massacrer autant de Mangeombres que possible. Jusqu’à épuisement, jusqu’à périr à son tour.

 

Les galeries étaient étroites et malodorantes. Des racines jaunes pendaient du plafond comme autant de tentacules s’agrippant aux cheveux et aux lanières des sacs. Il était impossible d’évoluer à dos de chiens, et chacun fonçait aussi vite que possible, Tobias et son champignon lumineux en tête, suivi de Chen et son arbalète. Ceux qui fermaient la marche n’y voyaient presque rien, et Matt s’en remettait au flair de Gus pour le guider.

Ils croisèrent de nombreuses intersections, et Tobias semblait privilégier tout chemin qui montait en direction du nord.

Mais après une demi-heure, ils avaient passé tant de fourches et de croisements qu’ils commencèrent à douter de pouvoir rejoindre la surface avant d’être rattrapés par les Mangeombres.

Ces créatures disposaient-elles d’un odorat particulier qui les alerterait sur la présence des Pans dans leur repaire ?

Tobias trouva enfin un passage qui montait en pente raide. Il faisait de plus en plus chaud, et ils avaient presque vidé leurs gourdes lorsqu’ils débouchèrent sur une immense caverne où l’odeur de moisissure était encore plus forte.

Tobias leva son champignon et dévoila un interminable champ de petites sphères translucides. Des milliers et de milliers de globes blancs posés à même la terre.

— Ce sont ces champignons qui puent comme ça ? gémit Horace.

— Pas des champignons, corrigea Ben, des œufs !

À ces mots, ils firent tous un pas en arrière.

Ils se trouvaient en plein dans la pouponnière des Mangeombres.

— Je propose qu’on fasse demi-tour, intervint Chen.

— T’as vu la côte qu’on vient de se taper ? répondit Horace. La sortie c’est là-haut ! Moi je dis qu’il faut traverser.

Ben approuva :

— On continue ! Je passe devant si vous voulez.

Il prit la tête avec Tobias et ils filèrent entre les œufs de la taille de ballons de basket. Les chiens guettaient ces étranges sphères avec beaucoup d’inquiétude, les oreilles en arrière.

Matt se tenait en retrait, il ne voyait pas grand-chose et se tenait surtout prêt à brandir sa lame au moindre craquement de coquille.

Brusquement, tout le monde s’immobilisa devant lui et il dut se retenir à Gus pour ne pas tomber au milieu des œufs.

Il se pencha pour voir ce qui bloquait et un frisson de dégoût le fit reculer aussitôt.

L’immense abdomen huileux d’une créature de plusieurs mètres de hauteur était en train de pondre devant eux, capturé par la lueur du champignon de Tobias. Il ressemblait à celui d’un insecte, et son corps apparut, planté au sommet de longues pattes chitineuses, semblable à un termite gigantesque. Ce qui lui servait de tête pivota en direction des Pans et ses mandibules s’entrouvrirent.

Un cri collectif retentit loin, très loin dans les galeries, et Matt se souvint de sa première expérience avec les Mangeombres. Il lui avait semblé qu’ils étaient télépathes. Mais face à ce monstre, il se demanda s’il ne s’agissait pas plutôt d’un esprit collectif, des centaines d’êtres mus par la même pensée.

Et si cette atrocité pondeuse était le refuge de leur pensée, le cœur de leur société ?

Matt vit Chen qui se préparait à tirer.

Pouvaient-ils mettre un terme à l’existence même des Mangeombres en détruisant ce sanctuaire de leur pensée unique ?

Matt en doutait, s’il avait bien appris quelque chose de sa courte vie à propos de la nature, c’était qu’elle faisait trop bien les choses pour qu’une espèce vivante soit à ce point vulnérable. S’ils venaient à tuer cette chose, l’esprit se transférerait ailleurs, dans un autre Mangeombre, ou dans un œuf, et tout ce qu’ils gagneraient serait le courroux des Mangeombres.

Chen visa le termite géant.

— Non ! l’arrêta Matt. Si tu fais ça tous les Mangeombres vont accourir et ils nous traqueront jusqu’au dernier ! Foncez droit devant, il est trop lent pour nous en empêcher !

Mais Tobias, qui avait confié son champignon à Ben, venait de lâcher la corde de son arc. La flèche vint se planter dans le rond noir qui ressemblait à un œil et le termite se cambra.

Son abdomen se contracta et il s’affaissa, écrasant au passage des dizaines d’œufs.

— Oh, non ! pesta Matt.

Le cri collectif inonda les galeries à nouveau, plus furieux que jamais.

— Courez ! ordonna Matt. Courez !

Un autre hurlement s’ajouta aussitôt, plus aigu, plus long. Celui de la Horde.

Les Renifleurs venaient de pénétrer le domaine des Mangeombres.